Zart gemalte blaue Augen, feine Brauen, rosige Wangen und ein kleiner Mund zieren das Gesicht. Der Körper besteht vollständig aus Stoff, weich gestopft und beweglich. Die Kleidung darüber ist aus Naturtextilien und wirkt mit Haube, Schürzenkleid, gestrickten Strümpfen sowie geflochtenen Schuhen sowohl funktional als auch kindgerecht. Diese Puppe, das sieht und spürt man, ist zum Halten, Tragen und Umsorgen gedacht, dabei gleicht sie dem Abbild eines echten Kindes. Als die Schauspielerin Käthe Kruse (1883–1968) die Puppe, die mit der schlichten Bezeichnung „Nr. 1“ in die Geschichte eingehen sollte, im Jahr 1905 in Eigenregie herstellte, sorgte sie unbewusst für einen Umbruch, wie die ARTE-Dokumentation „Die Puppenmacherin Käthe Kruse“ zeigt. Kruses Werk brach radikal mit der damaligen Vorstellung der Puppe als dekorative Miniatur-Erwachsene und verkörperte ein neues, empathisches Verständnis von Kindheit, Nähe und emotionaler Beziehung.
In minimalistischer Gestalt existieren Puppen bereits, seit Menschen sich selbst und ihre Welt nachbilden; sie kommen in allen Kulturen vor und sind stumme Zeugen der Zeit. Die ersten Figuren wurden aus Stein oder Knochen gefertigt und hatten wenig mit unserem heutigen Verständnis einer Spielpuppe gemein. Eine der ältesten überlieferten Puppen – eine Figur aus Mammutelfenbein – ist 24.000 Jahre alt und stammt aus der Steinzeit. Zunächst erfüllten Puppen vornehmlich religiöse oder spirituelle Zwecke. Im Alten Ägypten und in der Antike dienten kleine Tonfiguren als Grabbeigaben oder wurden in rituellen Zeremonien eingesetzt. Im Mittelalter gab es bereits verschiedenste Arten von Puppen für Kinder, wobei sich die Materialien stark unterschieden: Adelige hatten Puppen aus Holz, Stoff oder Wachs, die einfache Bevölkerung nutzte Lumpen, Holzreste oder Stroh für ihre Herstellung. Mit der Industrialisierung startete europaweit auch die serielle Fertigung von Puppen: Dabei handelte es sich vor allem um kunstvoll dekorierte Modepuppen mit feinen Porzellangesichtern, die aussahen wie kleine Damen und die die neuesten Kleidungsstile präsentierten. Bis Anfang des 20. Jahrhunderts dienten Puppen nicht vornehmlich als Spielzeug, sie hatten vor allem einen erzieherischen Zweck zu erfüllen: Sie sollten junge Mädchen auf spielerische Weise zu geschlechtstypischem Verhalten bewegen und sie auf ihre spätere Rolle als Hausfrau, Ehefrau und Mutter vorbereiten.
Als schließlich Käthe Kruse ihre erste Puppe herstellte, war die Zeit reif für eine neue Funktion und neue Formen: Nun rückte mehr und mehr das Kind mit seinen Bedürfnissen in den Mittelpunkt. Im Jahr 1911 eröffnete die siebenfache Mutter ihre erste Fabrik in Berlin und etablierte sich in der bisher von Männern dominierten Puppenbranche als erfolgreiche Unternehmerin. Großen Wert legte sie darauf, dass ihre Figuren in Handarbeit entstanden. „Die Hand geht dem Herzen nach. Nur die Hand kann erzeugen, was durch die Hand wieder zum Herzen geht“, betonte sie einmal. Der nächste Umbruch begann in den 1950er Jahren, als die US-Firma Mattel ihre Barbiepuppe auf den Markt brachte: eine blonde Plastikfrau, die ein unerreichbar wirkendes Schönheitsideal verkörperte. Für junge Mädchen wurde sie zum neuen Role Model im rosafarbenen Prinzessinnenkosmos. Nach Kritik am zu einseitigen Konzept bekam Barbie in den 1960ern einen diverseren Anstrich: In die Spielzeugregale kamen nun auch Modelle mit unterschiedlichen Hautfarben und Handicaps. Mehr und mehr spiegelte Barbie fortan das Bild der modernen, kosmopolitischen und selbstbewussten Frau, die sich durch ihre Kleidung wandeln konnte – vom Popstar bis zur Pilotin.
Hat sich der Umgang mit geschlechtsspezifischem Spielzeug inzwischen endgültig gelockert? Die Nürnberger Historikerin und Spielzeugexpertin Karin Falkenberg hat darauf eine Antwort: „Unsere Gesellschaft ist immer noch von traditionellen Rollenbildern geprägt. Das liegt auch an der Konsumorientierung, die in unserer westlichen Welt fest verankert ist. Man verkauft Spielzeug leichter, wenn es gewissen Schemata entspricht.“ Durch Social Media erleben klassische Puppen gerade eine weitere Transformation: Auf Plattformen wie Tiktok und Instagram boomen Unboxing-Videos, in denen nicht das Spiel, sondern der Moment des Auspackens im Vordergrund steht. Trends aus dem asiatischen Raum wie der Hype um die „Labubu“-Puppe befeuern eine Vorführ-Kultur, in der Spielzeug zunehmend zum Objekt medialer Inszenierung zu werden scheint. „Die ursprüngliche Idee der Puppe wird jedoch nie sterben. Nur sind Spielzeuge eben eine Art von Medium und natürlich verändert sich durch die Digitalisierung auch der Umgang mit ihnen“, betont Falkenberg. Was wohl immer bleiben wird, ist das Gefühl von Nähe und Geborgenheit, das Puppen den Menschen vermitteln – ein Gefühl, das Käthe Kruse einst ganz bewusst forcierte.
