Als Dekan David Deming Anfang September an der privaten US-Universität Harvard eine Rede anlässlich des Semesterstarts hielt, herrschte im Auditorium vor allem eines: große Unsicherheit. Seit mehr als einem Jahr liefert sich die Elitehochschule einen juristischen und politischen Schlagabtausch mit der Trump-Administration. Bislang mit Erfolg, aber die Bedrohungslage ändert sich nahezu wöchentlich und wird ernster. Vorsorglich hatte die Hochschulverwaltung ausländischen Studierenden und Forschenden daher empfohlen, unbedingt vor dem 15. September aus den Sommerferien zurückzukehren – bevor die verschärften Visaregeln wirksam würden, die ihre Einreise erschweren oder gar unmöglich machen könnten.
Der Konflikt zwischen der US-Regierung und zahlreichen führenden Universitäten des Landes hat sich seit dem 7. Oktober 2023, dem Tag des Hamas-Angriffs auf Israel, kontinuierlich zugespitzt. Als Auslöser gelten pro-palästinensische Proteste, antisemitische Vorfälle und der vielfach kritisierte Umgang der Hochschulleitungen mit diesen Themen. Zu Beginn seiner zweiten Amtszeit setzte US-Präsident Donald Trump das Thema weit oben auf die Agenda, wie die Dokureihe „Kampf um Harvard“ zeigt, die ARTE im Oktober ausstrahlt. Er ließ Forschungsgelder einfrieren, stellte Forderungen an Personal und Lehrinhalte und erhöhte den Druck auf internationale Studierende. Da aber die bisherigen Maßnahmen und Drohungen weniger als erhofft bewirkten, drohte er den Universitäten im September, ihre Steuerbefreiung zu entziehen. „Der Sonnenkönig von Washington will beweisen, dass seine Macht größer ist als die der Universitäten“, sagt Cathryn Clüver Ashbrook, deutsch-amerikanische Politikwissenschaftlerin bei der Bertelsmann-Stiftung in Berlin, im Gespräch mit dem ARTE Magazin. Dabei gehe es allerdings nur vordergründig um Missstände auf den Campus. Erzkonservative Denkfabriken, evangelikale Gruppen und finanzstarke Akteure arbeiteten mit Hochdruck an einem Umbau der Bildungsinstitutionen. Nicht nur Eliteuniversitäten wie Harvard, Columbia oder Brown nehme Trumps Maga-Bewegung ins Visier: „Auch Medienunternehmen, Museen, Kulturbehörden und das Justizsystem liegen in der Schusslinie“, sagt Clüver Ashbrook. Der von Trump initiierte Kulturkampf schaffe Feindbilder und verstärke gesellschaftliche Brüche; zugleich würden Kontrollinstanzen geschwächt und staatliche Abhängigkeiten genutzt, um „Widerstand gegen den verordneten Wandel zu erschweren“.
Der Groll des Präsidenten, seiner Gefolgschaft und seiner milliardenschweren Unterstützer trifft die Universitäten zur Unzeit, denn das Image der Ivy League – der besten Hochschulen in den USA – hat zuletzt massiv gelitten. In einer Pew-Umfrage gaben rund 70 Prozent der Befragten an, dass sich das Hochschulsystem in die falsche Richtung entwickle und insgesamt zu progressiv und linkslastig sei. Zudem wurden die hohen Studienkosten kritisiert. Und in einer Gallup-Befragung hatten im Juni 2026 nur noch 38 Prozent der US-Bürgerinnen und -bürger Vertrauen in die Hochschulbildung; 2015 waren es noch 57 Prozent. Ebenfalls besorgniserregend für die einst so beliebten Hochschulen: Seit Trump regiert, bewerben sich immer weniger ausländische Interessenten auf einen Studienplatz.
Vorauseilender Gehorsam?
Hinzu kommt: Je höher der Druck aus Washington wird, desto mehr Selbstzensur findet statt, hat Clüver Ashbrook beobachtet. „Das ist eine schlimme Entwicklung: Politische Symbole werden entfernt, und es gibt Debatten darüber, ob Pride-Flaggen noch gehisst werden sollten. Auch in einigen Ausbildungszweigen, die Trump wohl am liebsten abschaffen würde, wird der Lehrplan drastisch gekürzt – etwa bei den Critical-Thinking-Fächern.“ All das, konstatiert die Politologin, die bis vor einigen Jahren selbst in Harvard tätig war, „nennt man wohl vorauseilenden Gehorsam“. Noch sei der Kampf zwischen den Universitäten und dem „bildungsfernen Präsidenten“ nicht entschieden, sagt Clüver Ashbrook. „Die Zwischenwahlen im November könnten die Mehrheitsverhältnisse im Kongress zugunsten der Demokraten verändern, denn viele Wahlberechtigte haben erkannt, dass Trumps Versprechen von einer goldenen Ära des Wohlstands sich gerade mehr und mehr in Luft auflöst.“
